El cometa Lulin se acerca a la Tierra

El cometa Lulin (C/2007 N3 Lulin) que tiene dos colas está acercándose a la Tierra y el próximo 24 de febrero alcanzará su máximo brillo, por lo que podrá ser observado a simple vista fuera de las ciudades como una estrella 5ª magnitud. El 24 de febrero, el cometa estará muy próximo a la Tierra (0,41 unidades astronómicas ó 60 millones de kilómetros).

El cometa, descubierto en el 2007, se está acercando a la Tierra de modo que pudiera mejorar su tenue brillantez hasta ser visible a simple vista. Actualmente el cometa se encuentra cerca de las estrellas Zubenelgenubi & Zubeneschamali de la Constelación Libra, más arriba de Escorpio.

El 24 de Febrero del 2009 el Cometa Lulin estará en el punto más cercano al planeta Tierra y para esa fecha debe ser muy fácil avistarlo con binoculares. Actualmente su magnitud es de 7 y de mejorar a 5 (mientras más baja la magnitud, más brillante) debe ser visible a simple vista, al menos desde lugares con poca Contaminación Lumínica.

Estudios realizados a este cometa indican que este le da una vuelta al Sol cada 28.477.537 años (Cada 28,5 millones de años). Es algo común que continuamente se sigan descubriendo cometas, pues se estima que en las áreas remotas (el Cinturón Kuiper y Nube Oort) donde objetos distantes orbitan nuestra estrella (el Sol), deben existir cerca de 1.000.000.000.000 (1 billón ) de cometas. De estos, se han descubierto únicamente unos 3.572 (hasta febrero de 2009).

Los Cometas

"Los cometas, esas sucias bolas de nieve que se vaporizan al pasar cerca del Sol..." Así es como los describía el astrónomo de Harvard, Fred. L. Whipple, pionero en la investigación de los cometas.

A diferencia de los asteroides que viajan alrededor del Sol en órbitas circulares confinadas al cinturón de asteroides y al plano de la eclíptica, los cometas lo hacen en órbitas elípticas inclinadas al azar con respecto al plano de la eclíptica.

Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor solar vaporiza el hielo. Los gases liberados comienzan a brillar, formando una luminosa bola llamada coma. Empujados por el viento solar, estos gases luminosos forman una larga y brillante cola, en uno de los espectáculos más impresionantes que pueden contemplarse en el cielo nocturno.

La parte sólida de un cometa llamada núcleo, es una mezcla de hielo y polvo, apenas visible para los astrónomos desde la Tierra debido a su pequeño tamaño y a quedar enmascarada por el brillo del coma. Las primeras imágenes del núcleo de un cometa fueron tomadas por naves espaciales en 1986 del cometa Halley. Un coma es aproximadamente de un millón de kilómetros de diámetro y la cola de un cometa puede extenderse hasta más de cien millones de kilómetros de longitud. Tampoco es visible al ojo humano la envoltura de hidrógeno, una enorme esfera de gas que rodea al núcleo del cometa, proveniente de las moléculas de agua que escapan del hielo evaporado.

A grandes rasgos, la estructura de un cometa aparece dibujada en la figura de la izquierda.

Se sabe desde hace mucho tiempo que la cola de los cometas siempre apunta hacia el Sol, independientemente de la dirección en que se mueva el cometa.

La explicación de este fenómeno mediante la existencia de algo que desde el sol empujase radialmente los gases, llevó a Ludwing Biermann a predecir la existencia de viento solar una década antes de que realmente fuera descubierto en 1962 por los instrumentos de una nave espacial.

De hecho el Sol produce en los cometas dos tipos de colas: una cola iónica y otra de polvo.

¿Porqué Lulin tiene dos colas enfrentadas?

Ahora bien, ¿porqué en el cometa Lulin podemos ver dos colas, una opuesta a la otra?, observando las fotos realizadas a Lulin vemos una cola a cada lado del cometa, opuestas las dos. ¿que esta pasando para que podamos ver este raro fenomeno cometario?

Esto ocurre debido a la perspectiva con la que contemplamos el cometa desde la Tierra. No se trata de un cometa especial ni con cualidades extrañas, simplemente nuestro punto de vista hace que veamos una cola opuesta a la otra. A veces a esto se le denomina "Anticola". Vemos aquí el detalle de la situación:

Cortesía de Surf Titán

" Aun asi la perspectiva no basta, para que la anticola sea visible tambien es necesario que el cometa este situado cerca del plano orbital de la Tierra, si esta muy por encima o por debajo la cola sera difilmente visible. Esto se debe a que la maxima reflexion de la luz que incide sobre las particulas de la cola de polvo se produce cuando Cometa y Tierra estan en el mismo plano o a la misma altura, se conoce como dispersion de Rayleigh y ademas de las anticolas este efecto es el que nos deja ver los rayos de luz pasando a traves de una persiana, con estos pasa lo mismo, dependiendo de nuestra posicion en la habitacion podremos o no verlos. Ahora solo quede que despeje, para que podamos salir a observar la anticola del Lulin, antes de la perspectiva cambie y desaparezca la anticola" (fuente: http://surftitan.blogspot.com/, al que quedamos agradecidos por su aportación).

Aquí os enlazo un listado completísimo de los cometas visibles (Por Seiichi Yoshida), podéis acceder a través de los siguientes enlaces:

Hemisferio Norte
Hemisferio Sur

Desdeel día 21 de febrero de 2009, hasta el 17 de marzo de 2009, Lulin transitará por las constelaciones de Virgo, Leo, Cáncer y Géminis, por este orden. El día 24 de febrero estará situado muy cerca de Satunro. El día 28 estará muy próximo a Regulus en Leo. El día 6 de junio lo podremos localizar junto al cúmulo M44 (Cúmulo de la Colmena, Cúmulo Praesepe o Cúmulo del Pesebre). El día 8 de junio, la Luna se encontrará muy próxima al cometa (aunque la observación será casi imposible, pues la Luna estará muy próxima a su fase de luna llena). Y a mediados de marzo, el cometa se situará en las proximidades de Pollux.

Está es la simulación de su movimiento en los próximos días, a las 0:00 desde un hipotético observador en Madrid (pulsar sobre la imagen para poder verla a mayor tamaño):